-- Увезли! -- рыдала дочка. -- Ей плохо стало.

     Ларцев кинулся домой, не разбирая дороги. Несколько раз он чуть не попал под машину, выбегая на проезжую часть в надежде поймать такси. Они с Наташей очень хотели второго ребенка. После Надюшки у жены была уже третья беременность. В первый раз она подхватила корь, которой не переболела в детстве, и случился выкидыш. Во второй раз ребенок родился мертвым. Жалея жену, Ларцев уговаривал ее, а заодно и себя отказаться от этой затеи, но Наташа была непреклонна. "Я пройду этот путь до конца", -- говорила она. И в этот раз шло не очень гладко, но все же надежда была, ведь уже девятый месяц. И вдруг такое... Надюшку жалко, одна в квартире, плачет, боится.

     Ворвавшись домой, Володя схватил в охапку опухшую от слез девочку и помчался в больницу.

     -- Не буду напрасно вас обнадеживать, -- сказал ему врач. -- Положение очень серьезное. Не исключено, что придется решать -- или мать, или ребенок.
     Крепко прижав к себе дрожащую девочку, Володя Ларцев застыл на скамейке в коридоре, раздавленный случившимся. О звонке Гордееву он забыл.

x x x

     Около десяти часов потерянный на целый день объект появился на проспекте Мира.

     -- Пошел, -- сообщили Гордееву.

     Тот мысленно благословил Настю и быстро побежал по длинным коридорам здания на Петровке вниз, к машине.

x x x

     Когда раздался звонок в дверь, Настя словно очнулась. Внутренняя дрожь утихла, ладони из ледяных мгновенно сделались горячими. Она уверенно пошла к двери.

     -- Кто?

     -- Лариса? -- послышался приятный баритон. -- Откройте, пожалуйста. Я от Александра Евгеньевича.

     Щелкнул замок, Настя впустила гостя. Перед ней стоял мужчина чуть выше ее ростом, с застенчивым лицом и обаятельной улыбкой. Он был похож на старательного бухгалтера. Через плечо -- темно-синяя мужская сумка на длинном ремне.

     -- Я никого не жду от Александра Евгеньевича, -- недовольно сказала она. -- Мы должны с ним созвониться завтра. Что за спешка?

     -- Где можно помыть руки? -- не обращая внимания на ее слова, спросил Галл. -- В вашем доме очень грязные перила.

     -- Проходите, -- сухо сказала Настя, провожая его в ванную.

     В ванной Галл быстрым движением повернул обе рукоятки, открыв воду на полную мощность, ловко развернулся, схватив Настю за запястье, и она в мгновение ока оказалась прижатой спиной к раковине. Справа была ванна, слева -- стиральная машина, впереди -- убийца.

     Держа ее одной рукой за кисть, другой -- за плечи, Галл приблизил губы к ее уху.

     -- Ну, здравствуй, красавица, -- тихо сказал он.

     "Как в страшном сне, -- подумала Настя. -- И никакой надежды проснуться".

     -- А почему шепотом? -- громко спросила она.

     Пальцы на ее запястье сжались сильнее, от боли выступили слезы.

     -- Потому что ты слишком умна, чтобы быть дурой, -- не повышая голоса, ответил Галл. -- Если ты работаешь на легавых, у тебя в квартире может быть полно микрофонов. А если ты настоящая журналистка и настоящая шантажистка, у тебя всегда под рукой есть диктофон, чтобы записать что-нибудь интересное. Я правильно рассуждаю?

     -- Правильно. Дальше что? -- Настя постаралась, чтобы ее голос звучал вызывающе.

     -- Поэтому мы с тобой поговорим здесь.

x x x

     Гордеев вытер о брюки вспотевшие от напряжения ладони.

     Ну, что там? -- нетерпеливо спросил он.

     -- В ванной включена вода. Слышно только, что два голоса, но слов не разобрать.

     -- Ребята готовы?

     -- Готовы.

     -- Без моей команды не начинать.

x x x

     -- Ну что ж, давай поговорим. -- Она легко перешла на "ты". -- Тебя правда Павлов прислал?

     -- А кто же еще?

     -- Откуда я знаю? Может, ты из милиции. Вдруг наш бравый полковник ни в чем не замешан и заявил на меня.

     -- А в чем он замешан? Ну-ка расскажи.

     -- Пошел бы ты знаешь куда? -- выразительно прошептала Настя и уже громче добавила: -- Так вас и тянет все узнать за бесплатно. Запомни, ты, шустрый, я свой язык распускаю только за деньги. Говори быстрей, зачем пришел, мне стоять надоело. Но сначала докажи мне, что ты не из милиции. Тогда и поговорим.

     -- А если я из милиции, что ты сделаешь?

     -- Ничего не сделаю. Но разговор у нас с тобой не получится. А завтра телегу на тебя накатаю, что ты, представившись работником милиции, проник в квартиру и пытался меня изнасиловать. Или ограбить. Я еще не решила. Пока оправдываться будешь -- поседеешь.

     -- Шантажируешь?

     -- А как же. Я больше ничего не умею.

     -- Ладно, кончай дурака валять. Павлов приготовил деньги, но он тебе не доверяет. Поэтому завтра мы с тобой поедем на встречу с ним. Ты ему -- руко