Летучих мышей видели многие. Но мало кто знает, что подобных животных более 1200 видов - чуть меньше, чем всех разновидностей грызунов. У всех летучих мышей похожая внешность. Первое, что бросается в глаза, - большие перепончатые крылья, натянутые между поразительно длинных пальцев передних конечностей, непомерно большие уши и странно уродливая голова. Большинство из них похоже на обычных мышей, но с крыльями.

А некоторые так велики, что название «мыши» для них не подходит - зовут летучими собаками и лисицами, а всех вообще - рукокрылыми. Все они ночные животные. Днем повисают вниз головой в укромных местах - в пещерах, трещинах скал, в дуплах деревьев, на чердаках строений. Охотиться вылетают с заходом солнца и местами так многочисленны, что «затмевают небо». Почти все рождают только одного детеныша, который, вцепившись в материнское тело, вместе с кормилицей совершает ночные полеты. Большинство рукокрылых питается насекомыми и является не только безобидными существами, их надо считать благодетелями человека. Некоторые из мышей ловят лягушек и даже рыб, а летучие собаки и лисы, живущие в тропическом поясе, кормятся плодами, и не только лесными, дикими, но совершают налеты на сады и ягодные плантации, опустошая их за одну ночь. И есть среди этого сонма таинственных странников ночи существа не только несимпатичные, но и весьма неприятные для всех теплокровных существ, включая людей. Эти мыши питаются кровью, и название им - вампиры. Издревле в поверьях и мифах монстры, сосущие у людей кровь, назывались вампирами. Название закрепилось за реальными существами, как только были они обнаружены европейскими путешественниками в теплом поясе Южной Америки. Кровососов на Земле много. Вспомним хотя бы пиявок, клопов, клещей, комаров. Маленькие комары массой своей могут на севере обескровить оленя, потому-то олени из лесотундры весной мигрируют к берегам океана, где ветер спасает их от мучителей. Комары доставляют страдания всему сущему, достаточно заглянуть, например, в гнездо, где птенчики сидят, унизанные комарами. В некогда болотистой Белоруссии летом в деревнях жгли костры-дымокуры, и лошади к дыму бежали, спасаясь от кровопийц. Клопы, пиявки, клещи - тоже не божий подарок, но они все-таки не внушают мистический ужас. Мы видим их днем и знаем, что от них ожидать. Другое дело - вампир, относительно крупное таинственное существо, пьющее кровь из петушиного гребня, из ноги лошади, из носа или пальцев ног спящего человека. Слово вампир весьма точно характеризует эту летучую мышь. Обликом она похожа на привычных в наших местах рукокрылых мышей. Но мордочка ночного разбойника в причудливых складках кожи с торчащими передними зубами-«ланцета