Последний выпуск журнала Science снова порадовал своих читателей настоящей сенсацией - причем там, где сенсации ожидать вроде бы и не следовало. Здесь вышел блок статей о результатах наблюдений за кометой LINEAR, которая, как неоднократно рассказывал ПРЕСС-ЦЕНТР.РУ, прошлым летом появилась на нашем небосклоне и погибла подобно Икару, как только приблизилась к Солнцу. За ее прибытием в Солнечную систему, за процессом ее распада ученые следили так внимательно, а журналисты рассказывали так подробно, что, казалось бы, добавить к этому уже нечего. И вот на ж тебе!

Тщательный анализ заставил ученых сделать вывод, что комета LINEAR была вовсе не кометой, а чем-то средним между кометой и астероидом - таких странных небесных тел астрономы еще не видели.

Главным основанием для такого вывода была та медлительная агония с которой LINEAR умирала. "Мы никогда прежде не видели, чтобы комета разрушалась таким образом", - сказал один из астрономов, ее наблюдавших, Хол Уивер из Университета Джона Хопкинса.

За всю историю астрономии людям удалось наблюдать смерть комет всего несколько раз, в частности, смерть кометы Шумейкера-Леви при ее падении на Юпитер в 1994-м году - это довольно редкое и, говорят, совершенно потрясающее зрелище. Но обычно это мгновенный распад, взрыв всех летучих веществ, которые в виде льда составляют обычно большую часть массы кометы. А с LINEAR все было не так. Она взрывалась спазматически, несколько раз. Она оставила после себя 16 крупных осколков поперечником около ста метров и множество мелких. Умирая, она выбросила в космос по меньшей мере 3.3 миллиарда килограммов воды, а это намного меньше того количества, которое должна была бы выпустить комета таких размеров (около восьмиста метров в поперечнике).

Сопровождали ее смерть и другие тайны. По оценкам астрономов, прижизненная масса LINEAR составляла где-то около 300 миллиардов кг, а вот масса всех обнаруженных осколков, образовавшихся после ее распада, едва достигает 3 миллиардов кг. Тщательный анализ заставил ученых усомниться даже в том, что комету убило солнечное тепло. Она была слишком далеко от Солнца и силы, разваливающие ее, были слишком малы. Появилось подозрение, что, возможно, она погибла не от перегрева и, соответственно, таяния своей ледяной составляющей, а либо столкнулась с метеором, либо, что вероятнее, имели место и перегрев, и столкновение. Все странности, связанные со смертью кометы LINEAR, могут, по мнению Хола Уивера, быть объяснены только одним - это была не комета.

Кометы - самые древние обитатели Солнечной системы. Они образовались на ее задворках тогда, когда планеты еще только-только формировались. Мощные гравитационные поля выбросили их из пределов Солнечной системы и заставили двигаться по удлиненным эллиптическим траекториям. Вещество