Я, разумеется, сразу же предположил, что скорее всего воспламенившийся просто пытался закурить, чиркнул зажигалкой, и частицы газа или бензина каким-то образом попали на лицо и вспыхнули. Со мной такое было – когда я слишком сильно встряхнул "зиппо". Но меня стали уверять, что ничего подобного – у пострадавшего вовсе никакой зажигалки, и даже спичек не было. "Мы, – гордо заявили мои друзья, – явились очевидцами редкого феномена, известного как спонтанное самовозгорание человека". Я, честно говоря, ничего подобного никогда не видел, а посему во все эти чудеса верю слабо. Хотя... в природе существует много таинственного, и некоторым явлениям современная наука пока не может дать объяснения. В том числе и феномену самовозгорания человека. А то, что такие случаи все-таки бывают, хочется этого или нет, приходится признать.

Судя по всему, первый случай самовозгорания человека зафиксирован еще в 1663 году. Но интерес к этому феномену пробудила в обществе опубликованная в 1763 году книга француза Дюпона, в которой подробно описывались несколько подобных явлений. Написать ее Дюпона подвиг случай, происшедший с Николем Миллье, которого обвинили в убийстве своей жены. Произошло следующее: в Реймсе в 1725 году нашли жену тамошнего жителя по имени Миллье, "сгоревшею на кухне, на расстоянии полутора футов от камина. От всего тела оставались только некоторые части головы, ног и позвонков...". Подозрения пали на мужа. Однако спустя некоторое время Миллье был оправдан. Как писали газеты того времени, "по исследовании этого дела признали, что жена его умерла от самосгорания".

К середине XIX века случаев самовозгорания уже было зафиксировано около пятидесяти. Причем в числе накопленных к тому времени сведений есть немало историй с криминальным оттенком. Одна из них произошла в 1787 году с итальянским священником Бертоли: люди, прибежавшие на шум и крик в комнату, где только что молился священник, увидели его "распростертого на полу, окруженного тусклым пламенем, удалявшимся по мере как к нему приближались и исчезшим наконец совершенно".

А на следующий день "обозревший тщательно больного" хирург обнаружил, что "покровы правой верхней конечности, отстав совершенно от подлежащих частей, висели вниз, и точно то же было и на пространстве между плечами и бедрами". В то же время платок, который сразу после прихода в дом священник "велел положить себе на плечи между телом и рубашкою... найден был совершенно целым, без малейшего признака начавшегося горения; нижнее платье также ос