В истории были периоды, когда масонство вынужденно становилось "тайным обществом". Так случалось во времена гонений, исторических обстоятельств, вызывалось необходимостью сохранить во враждебной среде жизнь своих людей, непосредственно участвовавших в революционных событиях. Там же, где масонство имеет возможность совершать свой труд в обстановке общественного уважения, как, например, в Англии, Соединенных Штатах, Австралии, масоны всегда действуют при свете дня. В газетах этих стран публикуются извещения о собраниях лож. В особые даты масоны выходят на уличные демонстрации, надев фартуки, шарфы и орденские цепи. Члены общины, люди самого разного социального происхождения, гордятся своей принадлежностью к организации.

Джордж Вашингтон - один из самых знаменитых Мастеров в истории масонства. Согласно уставу большинства масонских организаций (лож) масоном может стать любой совершеннолетний мужчина, который верит в существование Верховного Существа и в бессмертие души. На практике, однако, многие ложи питали предубеждение к евреям, католикам и цветным расам. В католических странах масонство привлекало, как правило, вольнодумцев и антиклерикалов. В англо-саксонских государствах, напротив, большую часть масонов составляли белые протестанты.

Большинство масонских лож признает три основных ступени посвящения. подмастерье, член братства и мастер-каменщик. Во многих ложах существует множество более мелких ступеней (их число иногда достигает тысячи); организационная структура не унифицирована.