Ритуальные действия, которые влияют на человека или природу, открывая доступ к мистическим силам, обычно не подвластным человеку. Магия составляет ядро многих религиозных система и играет центральную роль в большинстве первобытных обществ.
Некоторые антропологи утверждают, что между магией и религией трудно провести четкую границу. Это суждение справедливо главным образом для примитивных народов. Более обоснованной представляется мысль о том, что магия полностью противоположна религии: внутренняя молитва и благодать заменяются в ней внешними манипуляциями. Впрочем, большинство современных антропологов и историков религии склонны полагать, что магия и религия - явления одного порядка и взаимосвязаны между собой; они имеют дело с воздействием внешних мистических сил на человеческое существование. Разница состоит в том, что магия обладает более безличной и механической формой, и главный упор в ней делается на технике.
Обычно выделяют три основных элемента магии: заклинание, собственно ритуал и состояние исполнителя. К древнейшим примерам заклинаний относятся тексты греко-египетских папирусов I-IV вв. н.э. В них содержатся магические рецепты, включающие в себя магические препараты животного происхождения, а также указания по проведению обрядов. Архаический и эзотерический характер заклинаний должен подчеркнуть мистическую природу духовной силы и ее недоступность обычному человеческому пониманию. Маги часто используют в заклинаниях личные имена людей, которым они хотят принести добро и причинить зло. По этой причине во многих культурах человеку присваивается два имени: "действительное", которое хранится в секрете, и обыденное, на которое магические средства не действуют. Боги и духи также обладают специальными магическими именами, которые известны лишь немногим посвященным. Наряду с заклинаниями используются также материальные объекты, или "амулеты".
Магические методы обычно имеют перед собой конкретную цель: обеспечить победу над врагами, вызвать дождь и т.д. Некоторые исследователи приписывают им более отвлеченную функцию. Магия служит сохранению формальной культуры и укреплению организации общества. Таким образом, заклинание дождя подчеркивает значение, которое имел дождь в данной сельскохозяйственной культуре.
В древности магия считалась обычным и "естественным" явлением, однако, подобно любому другому религиозному предмету или виду деятельности, она содержала в себе скрытую опасность. Магический ритуал и сам маг были окружены множеством табу, включая обряды очищения и др. Несоблюдение необходимых условий сводило на нет всю процедуру.
На Западе магия традиционно ассоциировалась с еретиками, алхимиками, ведьмами и колдунами. В наше время она находит выражение в деятельности так называемых "сатанистов" и т.п.
