* * *

Утром снег растаял, все-таки май. Но было холодно и сыро. Покосившаяся бревенчатая изба, на которой красовалась полустертая надпись "Речной вокзал", была забита людьми. Оказывается, катера здесь ждали с раннего утра. На изрезанных лавках сидели и лежали люди. Компания подростков расположилась прямо на полу, усыпанном подсолнечной шелухой. В середине сидел бритый налысо парнишка в телогрейке, на коленях у него была гитара, обклеенная переводными картинками со знойными красавицами. Пальцы пощипывали струны, и высокий, удивительно гнусавый голос вытягивал однообразную мелодию какой-то блатной песни, а вернее, целого романа в стихах на три аккорда.

Много женщин есть, всех не перечесть, Служат нам они для женской ласки, Можно обойтись без водки, без вина, Но не обойтись без женской ласки, а-а...

Это "а-а" выходило у него очень выразительно, он повторял каждую третью строчку несколько раз, и все тянул свое "а-а", излагая историю о том, как молоденький парнишка отсидел десять лет и, вернувшись, застал неверную возлюбленную в объятиях какого-то фраера.

Финский нож в руках, слышно только: ах! А кого любил, того уж нету, а-а...

Никита огляделся, ища места на облезлых скамейках и услышал рядом высокий стариковский голос:

- Садись, сынок. Я подвинусь. В ногах правды нет.

- Спасибо, - Никита втиснулся рядом со стариком, мельком отметил аккуратную седую бородку, расчесанные на пробор длинные седые волосы, перетянутые черной аптечной резинкой. Тонкая косица была заправлена за ворот потертого серого пиджачка.

- Приезжий? - тихо спросил старик, оглядывая Никиту с приветливым любопытством. - Откуда, если не секрет?

- Из Москвы. Не знаете, катер скоро будет?

- Сегодня должен. Видишь, погода какая, ночью снег выпал. Никак зима не уходит. В командировку или в гости к кому?

- В командировку, - соврал Никита и подумал, что, наверное, не стоит вступать в разговор с первым встречным. Старик вполне приятный, похож на священника. Скорее всего и есть батюшка какой-нибудь деревенской церкви. А все-таки лучше поостеречься.

- А плывешь куда?

- До Желтого Лога.

- Вот хорошо. И я туда же. Отец Павел меня звать. А тебя как? - Никита. - И надолго ты, Никита, в Желтый Лог?

- Не знаю. Как получится.

Отец Павел кашлянул, полез в свою большую клеенчатую сумку, зашуршал газетами. - Вот, пирожком угощайся. С капустой. Матушку моя пекла. Да ты бери, не стесняйся.

- Спасибо, - улыбнулся Никита, - хотите хлеба с ветчиной? И огурцы есть малосольные.

- Спаси Господи. Хлебушка-то возьму с огурцом, а вот мяса не ем. А что за командировка у тебя, если не секрет? У нас ведь совсем глухое место. Приезжих мало.

- Я журналист.

- Журналист... - задумчиво повторил старик, - и о чем писать собираешься?

- Об экологии. О защите природы. Пирожки вкусные у вас.

- Да, матушка умеет печь, особенно с капустой хорошо получаются. И еще с визигой. Ты где жить собираешься в Желтом Логе? Гостиницы нет у нас. Или тебя, может, кто встречает?

- Никто. Я думаю, просто комнату сниму на несколько дней.

- А то давай при храме поселим тебя, сторожка пустая стоит. Ты сам-то крещеный?

- Крещеный.

Послышался хриплый далекий гудок. И тут же разморенные долгим ожиданием люди повскакивали, толпа хлынула к узкой двери, поднялся гвалт, мат. Бритоголовый парень, держа гитару наперевес, ринулся в толпу с ревом, как в атаку.

- Иди вперед, сынок, местечко займи мне. Только очень-то не спеши, затопчут, - напутствовал старик.

Толпа медленно сочилась сквозь узкую дверь, вываливала на пристань. Катер был маленький, совсем старый, Никита подумал, что вряд ли выдержит хилая посудина такое количество людей. Толпа валила по скрипучему шаткому трапу, такому узкому, что было страшно ступить на него, вот-вот толканет кто-нибудь, и сорвешься в черную ледяную воду Молчанки. Утонуть разумеется, не утонешь, но будешь мокрый, промерзнешь до костей.

Никите удалось занять места в трюме, для себя и для старика. Тот явился одним из последних, тревожно озираясь, охая, волоча огромный картонный чемодан.

- Отец Павел! - позвал Никита.

- Ой, хорошо-то как, - обрадовался батюшка, - здесь и не холодно, дождик не намочит. А на палубе ветрище... Ты, значит, о природе писать собираешься? Неужто кто-то сейчас интересуется?

- Ну, в общем, да, - кивнул Никита.

- А я как загляну в газету, все срам, пакость, прости, Господи. Вот в Синедольске у сына телевизор посмотрел. Ну что за времена настали! Не поймешь, когда хуже: при советах или сейчас. Сам-то женат?

- Разведен.

- Грех... А детки есть?

- Дочь, двенадцать лет.

- Как зовут?

- Маша.

- А у меня трое. Сыновья. И внуков уже пятеро, только уехали все, старшие двое в Синедольске, младший в Мурманске, на торговом судне мичманом. И хорошо, что не остались в Желтом Логе. Нечего там делать, - отец Павел наклонился ближе и зашептал: - Дурные у нас места.

Молодые спиваются, не только мужики, но даже бабы. Поселок пьяный, гулящий. Водку завозят регулярно, дешевую, пей - не хочу. Вот сейчас, весной, трое в Молчанке потонули, совсем дети, мальчишки, надумали с пьяных глаз доплыть на лодке до прииска и пропали. А через неделю нашли одного, всплыл. Где другие - неизвестно.

- А что за прииск? - быстро спросил Никита, чувствуя, как сильно стукнуло сердце.

- Ну, не прииск, только так называется. Гиблое место. До войны там лагерь был, заключенные золото мыли, а сейчас... Ну его, не будем говорить... А я вот видишь, облачение новое купил, - произнес он г