Основным источником информации относительно истории этого рокового периода являются Кумранские свитки, а также раскопки, но более ранние данные об эссенах были предоставлены их современниками: Йосифом Флавием и Плинием Старшим. Их свидетельства постоянно подтверждаются археологическими раскопками и изучением записей.

Историк Иосиф Флавий описывает разделение евреев во время периода Второго Храма на три ветви: Саддукеи, Фарисеи и Эссены.

Эссены являлись отдельной группой, часть которой сформировала аскетическую монашескую общину, удалившуюся в пустыню. Точные политические и религиозные сходства каждой группы, а также их развитие и взаимоотношения, до сих пор остаются неясными и являются источником совершенно различных научных взглядов. Эссены вели свое отшельническое существование в течение двух веков, занимаясь учебой и ведя образ жизни, состоявший из богослужения, молитв, работы. Понятно, однако, что большие группы приверженцев секты также проживали в городах и деревнях вне территории Кумран.

Само слово "Эссен" в рукописях ни разу не упоминается. Как тогда мы можем связывать тексты и места в Иудейской пустыне с эссенами?

Аргумент в пользу такой связи поддерживается разделением иудаизма на три ветви, о которых говорится в рукописях Кумрана (например, в Комментарии Наума): Ефраим, Менаше и Иуда, что соответствует фарисеям, саддукеям и эссенам. Поскольку сами эссены называют себя в текстах иудеями, совершенно очевидно, кем они себя считают. Более того, их религиозные принципы, как следует из рукописей, соответствуют описанным современниками и весьма контрастируют с теми религиозными основами, которые были приняты у других известных еврейских общин.

В большинстве случаев религиозные и иные принципы, принятые эссенами, описаны их современниками языком, подобным тому, который использовался в манускриптах самими эссенами. Обычаи, о которых рассказывается в древних источниках, принадлежащих эссенам, такие как испытательный период для новых членов секты, строгая иерархия, существовавшая в секте, частые омовения, питание - об всем этом упоминается и в рукописях. Из Правил Общины: "Сообща будут они благословлять и сообща будут держать совет" (IQ Серех 6:1). Наконец, месторасположение секты - район Мертвого моря - указал римский историк Плиний Старший.

Несмотря на то, что свидетельства, указывающие на связь эссенов с Кумранским поселением и манускриптами из пещер, рассматриваются большинством ученых как убедительные, некоторые из них все же имеют большие возражения. Так, существует предположение, что данное место было военным гарнизоном или даже зимним убежищем. Манускрипты рассматриваются как эклектическая коллекция, совершенно необязательно написанная в районе Мертвого моря, а также не являющаяся принад